三月二十二。
寅时刚过，天还黑著。
吉祥客栈后院里，一盏油灯亮了。
祥嫂推开灶房的门，把昨晚就泡好的干香菇、虾皮和笋丝从陶罐里捞出来，倒进大铁锅里煸炒。
灶膛里的柴火烧得正旺，火光映著她的脸，满是认真。
今天是院试。
她比谁都清楚这一天意味著什么。
死鬼走的那年，就是倒在了院试的考场门口。
从那以后，她就发了一个愿。
凡是住在吉祥客栈的考生，考试那天的早饭，她必须亲手做。
锅里的三鲜浇头咕嘟咕嘟冒著泡。
祥嫂揭开另一口锅的盖子，滚水正翻著花。
她抓起一把米麵抖散扔进去，又从碗里磕出鸡蛋，一颗一颗往沸水边缘轻轻滑落。
荷包蛋在水里慢慢凝成形，白白胖胖的，像一朵朵小云。
三颗。
每个人碗里三颗。
连中三元的意头。
二楼走廊里传来窸窸窣窣的声响。
顾辞已经穿戴整齐，推门出来。
嵩阳青衿穿在身上，领口和袖口的银色嵩山云纹在廊灯下泛著微光。
顾蓉年后缝的细棉衣贴在里层，不冷不热，正合適。
他深吸一口气。
空气里有水汽的味道。
“下雨了。”
顾辞抬头看了一眼天。
细密的雨丝从黑沉沉的天幕里飘下来，落在院子里的青石板上，无声无息。
隔壁房门吱呀一声推开，赵文翰走了出来。
一身利落的青衫，腰间繫著嵩阳书院的象牙腰牌。
他手里没拿书。
这在赵文翰身上极为罕见。
两人对视一眼，赵文翰微微点点头。
“走。”
对面的房间还没动静。
顾辞走过去敲了两下门。
里面传来薛明阳含糊不清的声音。
“等一会……我再睡五分钟……”
“院试。”
两个字比任何人喊都管用。
房门被人用力推开。
薛明阳披头散髮站在门口，左脚的袜子只穿了一半，右手还攥著枕头。
袁少游从隔壁探出脑袋，两只眼睛肿成一条缝。
“几时了？”
“寅时三刻。”
“这么快？！”
袁少游急忙光著脚回房间找鞋。
薛明阳手忙脚乱开始穿衣服。
“辞弟，我的腰牌呢？我的腰牌放哪了？”
“你枕头底下。”
薛明阳翻开枕头，腰牌果然在那儿。
他长舒一口气，拍拍胸口。
“嚇死我了。要是腰牌丟了，我连贡院大门都进不去。”
江行简从楼梯口走上来，衣衫齐整，面色从容。
身后跟著陈良、罗承志和孙秉礼，三人虽然脸色紧绷，但应该醒了许久。
“准备好了？”
江行简扫了一圈，目光在薛明阳乱糟糟的头髮上停了一瞬。
“薛兄，你的髮髻……歪了。”
“啊？”
薛明阳摸摸脑袋，赶紧跑回屋里对著铜镜重新束髮。
袁少游蹲在门槛上系腰带，嘴里念念有词。
“左手进门，先迈左脚。不对，是先迈右脚。到底哪只脚来著？”
赵文翰从他身边走过。
“迈哪只都一样。关键是脑子带没带。”